『封神演義』では神仙達の活躍に目がいきがちであるが、物語のベースは人間世界における商（殷）と周の王朝交代劇であり、商の紂王（ちゅうおう）と周の文王（ぶんのう）の戦いともいえる。そもそも文王は、商王朝の臣下であり、八百諸侯を束ねる四大諸侯の一人、西伯公･姫昌（きしょう）のことで、諡を文王という。姫昌は仁徳に優れた名君として知られ、姫昌が治める西岐（せいき）は、人々はおだやかに暮らし互いを尊重し、物資は豊で治安が良い国であった。
しかし、ある時、紂王の奸臣･費仲（ひちゅう）の計略によって姫昌は七年間にわたり羑里に幽閉される。姫昌を救うため長子の伯邑考（はくゆうこう）が商に赴くが、かえって妲己の計略にかかり命を落とす。後に姫昌は解放され西岐に戻るが、商王朝打倒の道半ばで没する。そして姫昌を継いで周王となったのが次子の姫発（きはつ）である。
物語では、周王である武王が最前線で戦うことはほぼない。だが周軍と闡教の仙道を大いに苦しめた截教の十天君の一人・張天君が操る紅砂陣を破るために、みずから陣に挑むこともあった。しかし張天君の計略にかかり、お供の哪吒（なた）と雷震子（らいしんし）と共に陣中に百日間捕らわれてしまう危機に遭うといった、戦いでの活躍の場面も描かれる。
史実では、周を継いだ姫発は武王（ぶおう）を名乗り、太公望や弟の周公旦（しゅうこうたん）を補佐として置いた。そして一度は兵を挙げ盟津まで攻めるが、時期尚早として引き上げる。その二年後、再び挙兵し、周軍と商軍は牧野で激突した。この戦で紂王は大敗を喫し、商王朝は滅亡する。殷を滅ぼし天子となった武王は、父の姫昌に文王と追号した。また商の遺臣の保護や周の功臣を各地に封じる。例えば太公望･呂尚は斉の国、周公旦は魯国に封じられた。しかし武王は三年あまりで病没してしまう。そこで太公望と周公旦に年少であった子の成王を託した。
周の建国（前１０４６年頃）から洛邑遷都（前７７１年）までは西周と呼ばれる。儒教では西周を理想的な時代とし、春秋戦国時代（東周）の儒家は西周を模範とする。周の歴史は、儒教経典や『史記』にも記され、例えば文王･武王･周公旦は『論語』や『孟子』以来何度も言及され尊崇されてきた。このように武王は、商を討取り周を建国した政治面の功績だけでなく、人格にも優れた名君だったのである。
文◎二ノ宮 聡
1982年生まれ。中国文学研究者。中国の民間信仰研究。関西大学大学院文学研究科中国文学専修博士課程後期課程修了。博士（文学）。北陸大学講師。
絵◎洪 昭侯
1967年、中国北京生まれ。東京学芸大学教育学部絵画課程卒業。（株）中文産業のデザイナーを経て、2014年、東方文化国際合同会社設立。